C'è chi le ha voluto trovare antenati nel medioevo, ma la data di nascita della colomba, il più tipico dei dolci pasquali, è molto più recente. Una leggenda vuole che verso la metà del sesto secolo venisse offerto ad Alboino, re dei Longobardi, che stava assediando la città di Pavia, un pane lievitato dalla forma di ciambella, di cui la colomba sarebbe lontana erede. Un'altra leggenda chiama invece in causa addirittura un miracolo: nel 612 dopo Cristo, l'abate irlandese Colombano, futuro santo, avrebbe trasformato in colombe bianche delle pitanze di carne offertegli dalla regina Teodolinda durante il periodo di Quaresima. Una terza leggenda fa risalire l'idea al tempo della battaglia di Legnano (1176), vinta della Lega dei Comuni lombardi contro Federico Barbarossa. L’idea del dolce sarebbe nata ad un condottiero del Carroccio, che avrebbe fatto confezionare dei pani a forma di colomba in omaggio ai tre voltili bianchi, simbolo di protezione suprema, che durante la battaglia si erano posati sopra alle insegne lombardeLa verità è che la nascita della colomba pasquale è più recente e anche molto più prosaica: si tratta di una trovata commerciale della milanese Motta che risale al 1930.

Nata nel 1919 come piccolo laboratorio artigianale di prodotti dolciari sotto il nome di "Angelo Motta pasticciere", la Motta assunse nel giro di pochi anni una dimensione semi-industriale grazie al successo del suo prodotto principale, il panettone, tipico dolce natalizio milanese. Nel 1928 la motta conta già una decina di negozi nella città di Milano. E' in questi anni che la Motta decide di confezionare un prodotto simile al panettone, ma con un aspetto decisamente legato alla Pasqua. Nasce così la colomba, un dolce con un impasto simile a quello del panettone, ma che si arricchisce di una glassatura alle mandorle. L'idea è di Dino Villani, direttore pubblicità della Motta, che intende così sfruttare i medesimi macchinari e il medesimo impasto per un nuovo tipo di dolce destinato alle festività pasquali. Nel 1930 la Motta commissiona ad un artista specializzato in manifesti pubblicitari, Cassandre, un affiche sulla colomba con questo slogan "Colomba pasquale Motta, il dolce che sa di primavera". La forma di colomba è molto probabimente un richiamo tanto alla primavera quanto alle simbologie cristiane richiamate dalla Pasqua.

Oggi la Colomba è il simbolo della Pasqua. Benché si tratti di una tradizione nata da esigenze industriali, si è poi diffusa in tutta Italia ed oggi è a buon diritto un dolce tipico, patrimonio della gastronomia nazionale, tanto che accanto alla produzione commerciale esiste una diffusissima produzione artigianale, nella versione originale o con le più diverse varianti, nelle pasticcerie di tutta Italia.

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